¿Dónde están todos los medicamentos que la IA nos prometió?

Un nuevo medicamento suele empezar con una tragedia.

Peter Ray lo sabe. Nacido en lo que hoy es Zimbabue, hijo de un mecánico y una técnica de radiología, Ray huyó con su familia a Sudáfrica durante la Guerra de Liberación de Zimbabue. Recuerda el viaje allí en 1980 en un convoy de vehículos blindados. Bajo un sol abrasador, un soldado le enseñó a Ray, de 8 años, a disparar una ametralladora. Pero su madre tenía que parar constantemente. No se sentía bien.

Una gran motivación

Los médicos de Ciudad del Cabo le diagnosticaron cáncer. Ray recuerda haberla acompañado a sus tratamientos de radiación, las habitaciones del hospital, las bolsas de colostomía. Le encantaba la playa, le encantaba caminar por la línea donde el agua se unía a la tierra. Pero cada vez le costaba más. A veces, volvía a casa del hospital por un tiempo y parecía que las cosas mejorarían. Ray se ilusionó. Luego, todo se desmoronaba de nuevo. La cirugía, la radiación, la quimioterapia (los tratamientos disponibles en la década de 1980) pronto se agotaron. Mientras ella agonizaba, él le prometió que, de alguna manera, iba a marcar la diferencia. Tenía 13 años.

Ray estudió química medicinal, primero en Sudáfrica, donde solicitó préstamos para financiar sus estudios, y luego en la Universidad de Liverpool. Trabajó en compañías farmacéuticas de todo el Reino Unido, en numerosos proyectos. Ahora, a los 53 años, es uno de los principales diseñadores de fármacos en una compañía farmacéutica llamada Recursion. Piensa mucho en esa promesa que le hizo a su madre. «Ha estado conmigo toda mi vida», dice. «Necesito comercializar medicamentos que tengan un impacto en el cáncer».

El deseo de evitar que las propias tragedias le sucedan a alguien más puede ser una gran motivación. Pero el proceso de descubrimiento de fármacos siempre ha sido tedioso y agotador. Primero, químicos como Ray se centran en su objetivo: generalmente una proteína, una larga cadena de aminoácidos enrollada y plegada sobre sí misma. Visualizan un modelo de la misma en la pantalla de su computadora y la observan girar en un vacío negro. Observan las curvas y declives en su superficie, lugares donde una molécula, navegando en la oscuridad como una nave espacial, podría atracar. Luego, átomo a átomo, intentan construir la nave espacial.

El viaje de una molécula

Cuando la nueva molécula está lista, los químicos se la pasan a los biólogos, quienes la prueban en células vivas en habitaciones cálidas. Más tragedia: muchas células mueren, por razones que no siempre están claras. La biología es compleja y el nuevo fármaco no funciona como se esperaba. Los químicos tendrán que crear otro, y otro, ajustando, modificando, a menudo durante años. Un biólogo, Keith Mikule de Insilico Medicine, me contó su experiencia en una compañía farmacéutica diferente. Después de cinco años de trabajo, su mejor molécula tuvo efectos secundarios imprevistos y peligrosos que significaron que no podían llevarla más lejos. «Había un gran equipo de químicos, un gran equipo de biólogos, miles de moléculas creadas y ningún progreso real», señaló.

Si un equipo tiene mucha suerte, consigue una molécula que, en ratones, cumple su función. Tiene la oportunidad de administrarla a un pequeño grupo de voluntarios humanos sanos, en un ensayo de fase I. Si los voluntarios se mantienen sanos, la administran a más personas, incluyendo a quienes padecen la enfermedad en cuestión, en un ensayo de fase II. Si los enfermos no empeoran, tiene la oportunidad (fase III) de administrarla a más enfermos, a tantos como puedan encontrar, en un grupo lo más diverso posible.

En cada etapa, por razones que pocas personas comprenden y menos pueden predecir, se abandonan grandes cantidades de medicamentos. Más del 90% de los aspirantes fracasan en el proceso. Cuando conozcas a quienes buscan medicamentos, podrías preguntarles, con cautela y cariño, si alguna vez un medicamento les ha funcionado. «Es muy raro», confiesa Mikule, quien tiene un medicamento (niraparib, para el cáncer de ovario) a su nombre. «Somos unicornios».

Buscando otra manera

Pero Mikule, Ray y otros químicos y biólogos están probando un nuevo enfoque. Cuando hablo con Ray, está emocionado de mostrarme una molécula en la que él y sus colegas de Recursion han estado trabajando. Es un llamado inhibidor de MALT1, diseñado para interferir con el crecimiento de células de cáncer de sangre. En su pantalla, REC-3565 es una serie de anillos y líneas, otra nave espacial esquelética flotando en el vacío. Pero también existe en el mundo real: solo unas semanas antes de mi charla con Ray, los primeros voluntarios de la fase I se lo tragaron en una pequeña píldora. Lo especial de esta molécula, aclara Ray, no es solo que haya sobrevivido al desafío hasta ahora. Es que REC-3565 «no habría llegado por diseño humano». El equipo de Ray, cree él, no habría dado los saltos lógicos necesarios para llegar a este punto sin usar inteligencia artificial .

A medida que las gigantes farmacéuticas del mundo se ponen al día con la IA , Recursion se encuentra entre un grupo de startups que apuestan todo a la tecnología. Fundada hace 12 años por académicos en Utah, la empresa se hizo un nombre tomando instantáneas de células en diversas condiciones, creando una vasta base de datos de imágenes y volviendo la IA sobre ellas para identificar nuevos objetivos potenciales. El año pasado, Recursion adquirió otra startup de una década de antigüedad, el antiguo empleador de Ray, Exscientia, que fue pionera en el uso de la IA para diseñar moléculas pequeñas. Hay otros, incluido el empleador de Mikule, Insilico, que se fundó en 2014. El año pasado, Xaira Therapeutics se lanzó con mil millones de dólares en capital de riesgo, la mayor ronda de financiamiento biotecnológica en años. (La única otra nueva startup que atrajo tanto en 2024 fue Safe Superintelligence, cofundada por un ex investigador destacado de OpenAI ).

No existen medicamentos en el mercado diseñados con IA

Pero tanto Recursion como Insilico han logrado que sus candidatos superen los ensayos clínicos de fase II, lo que significa que son seguros para los pacientes. REC-994 se utiliza para la malformación cavernosa cerebral, una enfermedad que causa lesiones cerebrales, e ISM001-055 para la fibrosis pulmonar idiopática, una enfermedad pulmonar progresiva y mortal. Se están desarrollando más fármacos candidatos vinculados a la IA, de Insilico, Recursion y otras compañías, incluyendo la que Ray me mostró.

Todas estas moléculas, ahora mismo, son como cartas boca abajo sobre la mesa. ¿Puede la IA ayudar a crear medicamentos que realmente funcionen, más rápido y a un menor costo de lo habitual, o los cazadores de fármacos están a punto de enfrentarse a otra mano perdedora?